Monumentalni Zolin roman Žerminal je priča o životu rudara u severnoj Francuskoj sredinom 19. veka koji usled nemilosrdne eksploatacije kapitalista i pored napornog rada opstajavaju na ivici egzistencije. Prateći životnu putanju mladog radnika koji tražeći posao dolazi u rudarsko naselje, zbližava se sa jednom porodicom, čiji svi članovi, od najmlađe dece do oca porodice, rade teške poslove u rudniku, Zola u ovom romanu iznutra prikazuje surovost života ovih ljudi, lišenih svake lepote i dostojanstva.