Ma Daode, nekadašnji borac u Kulturnoj revoluciji i istaknuti državni službenik biva postavljen na mesto direktora Kancelarije za kineski san. Dok odlazi na poslovne sastanke, smišlja duhovite izreke kojima bi impresionirao društvo, odgovara na poruke brojnim ljubavnicama i sanjari o iznalaženju sanograma, Ma Daodea proganjaju sećanja na užase revolucije, neobične smrti i besmisleno nasilje kome je svedočio.
Napisan kao satira kineskog vladajućeg političkog sistema sa fantazmagoričkim elementima, Ma Đijenov roman tematizuje višedecenijsku upotrebu propagande motivisanu idejom predsednika Si Đinpinga o „kineskom snu” – takozvanoj velikoj obnovi kineskog nacionalnog duha, koja bi ishodila ekonomskim i političkim preporodom zemlje. Prateći psihološki slom pojedinca kroz sedam epizoda, Ma Đijen stvara svet obeležen potrebom da se prošlost potisne i zaboravi, a sadašnjost oblikuje i održava kao lažna idealna slika.
Zbog svojih antirežimskih ideja proveo je veći deo života u egzilu, gde se i sada nalazi, a njegove pripovetke i romani, uključujući i Kineski san, zabranjeni su u Kini.