Član britansko-američke ekipe za prisluškivanje u Berlinu za vreme hladnog rata zatiče se u velikoj nevolji u ovom remek-delu autora slavnih romana Iskupljenje, Crni psi, Dete u vremenu i Amsterdam. Dvadesetpetogodišnji Leonard Marnam, poštanski tehničar, zapanjen je i uzbunjen otkrićem da se nalazi usred strogo poverljive obaveštajne operacije. Iako je tek mali igrač u mračnoj međunarodnoj komediji zabune, Marnam u tom obaveštajnom radu – kopanju tunela ispod ruskog centra za komunikaciju kako bi se ozvučile telefonske linije ka Moskvi – nalazi dobrodošlu priliku da odbaci sopstvenu nevinost i doživi vatreno krštenje. Njegova veza s Marijom Ekdorf, pet godina starijom, zagonetnom i prelepom stanovnicom Zapadnog Berlina, isto tako obećava da će popustiti stege njegovog svakodnevnog života. Ali obećanje se pretvara u užas tokom jedne strašne večeri – noći u kojoj Marnam uviđa koliko je zapravo spreman da se odrekne svoje nevinosti.
Mada radnja ovog romana po narativnoj napetosti stoji rame uz rame sa svakim trilerom, posredi je istovremeno i studija karaktera mladića koji dozreva u bizarnim okolnostima, kao i razlika između pripadnika raznih nacija: poslovično uglađenih i finih Engleza, grubih, nestrpljivih Amerikanaca i ciničnih Nemaca. Makjuanov ispoliran i precizan stil postavlja ovu knjigu u sam vrh žanra.