Uoči novih dana je romantična priča o kobnoj ljubavi postavljena u pozadinu socijalnih problema u Rusiji sredinom XIX veka. Jelena je mlada devojka sa idealističkim pogledima na svet. Ona je u potrazi za posvećenošću koja može dati smisao njenom životu.
Uoči Krimskog rata, preko prijatelja upoznaje Insarova, siromašnog bugarskog studenta, revolucionarnih shvatanja. Njegova nepokolebljiva posvećenost za oslobođenje i nezavisnost rodne zemlje, daje mu romantičnu auru u očima Jelene. Njegov konkurent je Šubin, ekscentrični mladi umetnik koji je od ranije zaljubljen u Jelenu. .. ,
Roman takođe daje uvid u generacijske sukobe i socijalne nemire širom Rusije. Najavljuje dolazak novog vremena, širenje radikalnih ideja u svesti kod mladih ljudi, o zbacivanju. okova ostarele i krute aristokratije. Ovo je tema kojom će se Turgenjev kasnije baviti i opširnije obraditi u svom romanu Očevi i deca.