Kćerka norveškog pomorskog kapetana i majke nemice, Karen Hornaj je rođena 1885. u Hamburgu. Studije medicine završila je 1913. u Berlinu. Od 1914. do 1918. specijalizirala je neuropsihijatriju. Od 1918. do 1932. predavala je na psihoanalitičkom institutu u Berlinu. U SAD je došla 1932. godine i dve godine bila pomoćnik direktora Instituta za psihoanalizu u Čikagu. Dolaskom u Njujork, 1934, počinje najplodniji period njenog stvaranja. Od 1941. predavač je na Psihoanalitičkom institutu u Njujorku.
Jedan je od osnivača Udruženja za napredak psihoanalize i američkog Instituta za psihoanalizu, čiji je dekan bila do 1952, odnosno do svoje smrti. Karen Hornaj bila je izdavač i urednik časopisa „The American Journal of Psyhoanalysis” i predavač na Novoj školi za socijalna istraživanja u Njujorku.
Njena značajnija dela: THE NEUROTIC PERSONALITY OF OUR TIME (Neurotična ličnost našeg doba), NEW WAYS IN PSYCHOANALYSIS (Novi putevi psihoanalize), SELF – ANALYSIS (Samoanaliza), OUR INNER CONFLICTS (Naši unutrašnji konflikti), NEUROSIS AND HUMAN GROWTH (Neuroiza i ljudski uzrast).