Roman Mrtve duše u kojem njegov realizam dolazi do izražaja, prvotno zamišljen kao poema u 3 dela, ali napisao samo jednu i 5 ulomaka drugoga dela.
Glavni junak Pavel Ivanovič Čičikov dolazi na ideju da bi od vlastele mogao kupovati popis umrlih seljaka, na koji su ovi plaćali poreze i tako bi on kupovao mrtve duše. Počinju se raspitivati za njega i sumnjati, zato ne završava.Roman se može gledati kao nedovršen, ali je najbolji prikaz ruske vlastele, pa ga kritika smatra dovršenim.
"Ako mi Bog pomogne da ostvarim svoju poemu onako kako treba, onda će to biti prvo moje valjano delo... Kakav grandiozan kakav originalni siže, cela Rusija odraziće se u njemu." - Tako je u svojim idejama za Mrtve Duše pisao Nikolaj Gogolj.